Definicja IESNA: warunki widzenia, odczucia wzrokowe wywoływane przez luminacje w zasięgu pola widzenia, które są odpowiednio większe niż luminacje, do jakich przystosowane są oczy obserwatora, powodujące uczucie przykrości i niewygody, lub obniżenie zdolności rozpoznawania szczegółów, lub przedmiotów, lub oba te wrażenia jednocześnie Wielkość odczuwanego olśnienia zależy od takich czynników jak wielkość, rozmieszczenie , liczba źródeł luminacji.

Dla skutecznego scharakteryzowania czterech najbardziej powszechnych rodzajów olśnienia, użyteczne jest sklasyfikowanie ich:

• ze względu na źródło (pochodzenie):
  – olśnienie bezpośrednie
  – olśnienie pośrednie, odbiciowe
• ze względu na skutki w odniesieniu do ludzi:
  – olśnienie przeszkadzające
  – olśnienie przykre

Olśnienie bezpośrednie jest wywołane przez świecące powierzchnie jak oprawy oświetleniowe, sufity, okna znajdujące się bezpośrednio w polu widzenia.
Olśnienie odbiciowe jest spowodowane przez odbicie światła od powierzchni znajdujących się w polu widzenia, w kierunku oka obserwatora – częste w miejscach wykonywanej pracy.

Olśnienie przeszkadzające zmniejsza zdolność wzrokową i widoczność. Olśnienie przykre wywołuje fizyczny dyskomfort.
Można doświadczać zakłócenia zdolności widzenia nie odczuwając dyskomfortu i odwrotnie dyskomfortu bez zakłóceń zdolności widzenia, jakkolwiek często jedno zakłócenie towarzyszy drugiemu.